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소프트웨어 서비스를 이용할 때 우리는 흔히 “월 얼마인가?”부터 확인합니다.

하지만 모든 소프트웨어가 같은 방식으로 가격을 계산하는 것은 아닙니다. 어떤 서비스는 계정 하나마다 비용을 받고, 어떤 서비스는 실제 사용량에 따라 비용이 달라집니다. 생성형 AI 서비스에서는 여기에 토큰(Token)과 크레딧(Credit)이라는 단위까지 등장합니다.

이 차이를 이해하려면 먼저 가격표가 아니라 과금 단위(Billing Unit)를 이해해야 합니다.

과금 단위란 서비스 제공자가 고객의 이용량을 무엇을 기준으로 측정하고 비용으로 환산하는지를 의미합니다.

사용자 수를 셀 수도 있고, API 호출 횟수를 셀 수도 있으며, 저장한 데이터의 양이나 AI 모델이 처리한 토큰을 측정할 수도 있습니다.

즉 SaaS와 AI 서비스의 가격 구조를 이해하는 핵심은 다음 질문입니다.

“이 서비스는 무엇을 세어서 돈을 받는가?”

■ SaaS란 무엇인가?

서비스형 소프트웨어(SaaS·Software as a Service)는 사용자가 소프트웨어를 직접 소유하고 설치하는 대신 인터넷을 통해 필요한 기능을 이용하는 소프트웨어 제공 방식입니다.

전통적인 패키지 소프트웨어에서는 프로그램을 한 번 구매해 특정 버전을 사용하는 방식이 일반적이었습니다.

반면 SaaS에서는 서비스 제공자가 서버와 소프트웨어를 운영하고 사용자는 계정을 통해 서비스에 접속합니다.

따라서 SaaS 사업자는 서비스를 지속적으로 제공하면서 일정한 기준에 따라 이용료를 청구해야 합니다.

이때 사용되는 대표적인 과금 방식이 구독, 좌석, 사용량 기반 과금입니다.

■ 구독 과금은 일정 기간의 사용 권한을 판매합니다

구독 기반 과금(Subscription Pricing)은 일정 기간 동안 서비스를 이용할 수 있는 권리를 제공하고 정해진 금액을 받는 방식입니다.

월 10,000원

또는

연 100,000원

처럼 기간에 따라 가격이 정해지는 구조입니다.

여기서 중요한 것은 Subscription은 과금 주기와 관련된 개념이라는 점입니다.

월 구독이라고 해서 반드시 모든 기능이 무제한인 것은 아닙니다.

예를 들어 한 서비스가

월 30,000원

+

월 1,000회 API 호출 포함

이라는 상품을 제공한다면 월 단위 구독이면서 동시에 사용량 제한을 가진 상품입니다.

따라서 Subscription과 Usage-based Pricing은 반드시 서로 반대되는 개념이 아닙니다.

하나의 상품 안에서 함께 사용될 수 있습니다.

■ 좌석 기반 과금은 ‘몇 명이 사용하는가’를 계산합니다

좌석 기반 과금(Seat-based Pricing)은 서비스를 사용하는 사람이나 계정 수를 과금 단위로 사용하는 방식입니다.

예를 들어 사용자 한 명당 월 20,000원인 서비스를 10명이 이용한다면 기본적인 계산은 다음과 같습니다.

20,000원 × 10명

월 200,000원

이 구조에서는 실제로 각 직원이 얼마나 많은 기능을 사용했는지보다 몇 명에게 서비스 사용 권한을 제공했는가가 중요합니다.

기업용 협업 도구, 디자인 도구, 프로젝트 관리 도구 등에서 널리 사용되어 온 방식입니다.

좌석 기반 과금은 기업 입장에서 비교적 이해하기 쉽고 예산을 계산하기도 단순합니다.

하지만 모든 사용자가 같은 양의 컴퓨팅 자원을 사용하는 것은 아닙니다.

특히 AI 기능이 포함되면 사용자별 실제 연산량 차이가 커질 수 있습니다.

■ 사용량 기반 과금은 ‘얼마나 사용했는가’를 계산합니다

사용량 기반 과금(Usage-based Pricing)은 계정 수가 아니라 실제 서비스 사용량을 기준으로 비용을 계산하는 방식입니다.

대표적인 과금 단위에는 다음과 같은 것들이 있습니다.

API 호출 횟수

저장 용량

전송한 데이터량

컴퓨팅 시간

처리한 요청 수

생성한 이미지 수

AI 모델이 처리한 토큰 수

예를 들어 API 호출 1,000회당 1달러를 받는 서비스라면,

10명의 사용자가 있더라도 총 호출량이 100,000회라면 실제 과금 기준은 사용자 10명이 아니라 API 호출 100,000회가 됩니다.

따라서 구조는 다음과 같습니다.

사용자

↓

서비스 이용

↓

사용량 측정

↓

단가 적용

↓

비용 산정

클라우드 컴퓨팅과 API 서비스에서 오래전부터 사용되어 온 방식입니다.

■ AI 서비스에서는 왜 토큰이 사용량 단위가 될까?

생성형 AI에서는 토큰(Token)이 대표적인 사용량 측정 단위 가운데 하나입니다.

토큰은 AI 모델이 텍스트를 처리하기 위해 입력 데이터를 나눈 기본 단위입니다.

중요한 점은 토큰이 단순히 ‘글자 수’나 ‘단어 수’와 정확하게 일치하지 않는다는 것입니다.

AI 모델은 입력된 문장을 토크나이저(Tokenizer)를 이용해 모델이 처리할 수 있는 단위로 분해합니다.

예를 들어 사용자가 AI에게 긴 문서 전체를 전달하면 입력 토큰 수가 증가합니다.

AI가 긴 답변을 생성하면 출력 토큰 수도 증가합니다.

기본적인 구조는 다음과 같습니다.

사용자 입력

↓

토큰화(Tokenization)

↓

입력 토큰

↓

AI 모델 추론(Inference)

↓

출력 토큰

↓

비용 계산

API 기반 생성형 AI 서비스에서는 일반적으로 입력 토큰과 출력 토큰의 가격이 별도로 책정됩니다.

모델이 답변을 생성하는 과정에서 필요한 연산 구조가 입력을 처리하는 과정과 다르기 때문에 출력 토큰의 단가가 더 높은 경우도 있습니다.

따라서 같은 AI 모델을 사용하더라도 긴 문서를 계속 입력하거나 많은 결과물을 생성하면 실제 사용 비용이 증가할 수 있습니다.

■ 토큰 가격은 왜 모델마다 다를까?

모든 AI 모델이 같은 계산 비용을 요구하는 것은 아닙니다.

모델의 크기와 구조, 추론 방식, 제공되는 기능, 처리 속도 등에 따라 필요한 컴퓨팅 자원이 달라질 수 있습니다.

따라서 AI 제공업체는 모델별로 서로 다른 가격을 설정합니다.

사용자는 상황에 따라 상대적으로 저렴하고 빠른 모델을 사용할 수도 있고, 더 높은 성능을 제공하지만 비용이 높은 모델을 선택할 수도 있습니다.

AI API 비용을 단순화하면 다음과 같은 구조로 이해할 수 있습니다.

AI 비용

=

입력 토큰 × 입력 단가

출력 토큰 × 출력 단가

하지만 실제 가격 계산은 이보다 복잡할 수 있습니다.

캐시된 입력(Cached Input), 배치 처리(Batch Processing), 장시간 컨텍스트(Long Context), 외부 검색, 이미지·음성 처리, 도구 호출(Tool Calling) 등에 별도의 가격 조건이 적용될 수 있기 때문입니다.

■ 크레딧은 토큰과 무엇이 다를까?

토큰(Token)과 크레딧(Credit)은 같은 개념이 아닙니다.

토큰은 AI 모델이 정보를 처리하는 기술적인 사용량 단위에 가깝습니다.

반면 크레딧은 서비스 제공자가 여러 종류의 AI 사용량을 하나의 가격 단위로 묶기 위해 만든 상업적인 계산 단위입니다.

예를 들어 하나의 AI 서비스 안에 다음과 같은 기능이 있다고 가정해보겠습니다.

텍스트 생성

이미지 생성

웹 검색

AI Agent 실행

외부 API 호출

고성능 모델 사용

이 기능들을 각각 토큰이나 API 호출 횟수로 그대로 사용자에게 보여주면 가격 구조가 매우 복잡해질 수 있습니다.

그래서 서비스 제공자는 이를 Credit이라는 공통 단위로 변환할 수 있습니다.

실제 시스템 내부에서는

AI 모델 사용

↓

토큰 소비

↓

컴퓨팅 자원 소비

↓

서비스 내부 환산

↓

Credit 차감

같은 구조가 사용될 수 있습니다.

따라서 1 Credit의 의미는 모든 서비스에서 동일하지 않습니다.

A사의 1 Credit과 B사의 1 Credit은 서로 다른 단위이며 직접 비교할 수 없습니다.

■ AI Agent에서는 단순 토큰만으로 사용량을 설명하기 어렵습니다

AI 에이전트(AI Agent)는 일반적인 챗봇보다 더 복잡한 작업을 수행할 수 있습니다.

예를 들어 사용자가

“이번 달 매출 데이터를 분석해서 보고서를 만들어줘.”

라고 요청했다고 가정해보겠습니다.

AI Agent는 하나의 답변만 생성하는 대신 여러 단계를 수행할 수 있습니다.

사용자 요청

↓

작업 계획

↓

데이터 검색

↓

외부 도구 호출

↓

파일 읽기

↓

AI 모델 추론

↓

코드 실행

↓

결과 검증

↓

보고서 생성

이 과정에서는 토큰뿐 아니라 API 호출, 검색, 코드 실행, 브라우저 사용, 데이터 처리 등 여러 종류의 컴퓨팅 자원이 함께 사용될 수 있습니다.

따라서 AI Agent 서비스에서는 단순한 토큰 사용량 대신 ‘작업’, ‘메시지’, ‘크레딧’처럼 여러 자원을 묶은 단위를 과금에 사용할 수 있습니다.

■ 컴퓨팅 비용과 서비스 가격은 같은 것이 아닙니다

AI 서비스의 가격을 이해할 때 중요한 구분이 하나 있습니다.

원가(Cost)와 가격(Price)은 같은 개념이 아닙니다.

AI 서비스를 운영하려면 실제 컴퓨팅 자원이 필요합니다.

대표적으로

GPU 또는 AI 가속기

서버

메모리

스토리지

네트워크

모델 추론

외부 API

검색 인프라

등이 사용될 수 있습니다.

이것들은 서비스를 제공하는 데 발생하는 비용의 일부입니다.

하지만 고객에게 청구되는 가격은 이 원가를 그대로 전달한 숫자가 아닙니다.

서비스 가격에는 컴퓨팅 비용뿐 아니라 소프트웨어 개발, 운영, 보안, 고객지원, 인프라 관리 등 다양한 요소가 반영될 수 있습니다.

따라서

토큰 가격

GPU 비용

이라고 이해해서는 안 됩니다.

토큰은 사용량을 측정하기 위한 과금 단위이고, 토큰당 가격은 서비스 제공자가 결정한 상품 가격입니다.

■ 혼합형 과금은 여러 기준을 하나의 상품에 결합합니다

혼합형 과금(Hybrid Pricing)은 두 가지 이상의 가격 구조를 결합하는 방식입니다.

예를 들어 다음과 같은 상품을 생각할 수 있습니다.

기본 구독료

+

사용자별 좌석

+

월 AI Credit 제공

+

초과 사용량 종량제

이 상품은 Subscription이면서 Seat-based이고 동시에 Usage-based이기도 합니다.

구조로 표현하면 다음과 같습니다.

기본 구독

↓

사용 권한 제공

↓

포함 사용량 제공

↓

AI 기능 사용

↓

Credit 또는 Token 차감

↓

포함량 초과

↓

추가 사용량 과금

따라서 ‘구독제’와 ‘사용량제’를 반드시 둘 중 하나를 선택해야 하는 가격 모델로 볼 필요는 없습니다.

실제 소프트웨어 서비스에서는 여러 과금 단위를 하나의 상품 안에서 함께 사용할 수 있습니다.

■ 사용량 기반 과금과 성과 기반 과금은 다릅니다

AI 서비스와 관련해 함께 등장하는 개념 중 하나가 성과 기반 과금(Outcome-based Pricing)입니다.

사용량 기반 과금은 얼마나 사용했는가를 기준으로 합니다.

성과 기반 과금은 어떤 결과가 발생했는가를 기준으로 합니다.

예를 들어 고객지원 AI를 생각해보면 차이가 명확합니다.

사용량 기반

AI가 처리한 메시지 1,000건

→ 비용 계산

성과 기반

AI가 실제 해결한 고객 문의 500건

→ 비용 계산

따라서

Seat

누가 사용하는가

Usage

얼마나 사용하는가

Outcome

무엇을 달성했는가

라는 차이가 있습니다.

성과 기반 가격은 AI 에이전트 시장에서 논의되는 가격 방식 가운데 하나지만, 사용량 기반 가격과 동일한 개념은 아닙니다.

■ SaaS와 AI 서비스의 과금 구조를 한 번에 정리하면

소프트웨어 서비스의 가격 구조는 결국 무엇을 측정해 비용으로 환산하는가의 차이로 이해할 수 있습니다.

구독(Subscription)

→ 얼마나 오랫동안 사용할 것인가

좌석(Seat)

→ 몇 명이 사용할 것인가

사용량(Usage)

→ 얼마나 사용할 것인가

토큰(Token)

→ AI 모델이 얼마나 많은 정보를 처리했는가

크레딧(Credit)

→ 여러 AI 사용량을 서비스가 어떤 공통 단위로 환산했는가

성과(Outcome)

→ 어떤 결과를 만들어냈는가

그리고 실제 AI 서비스에서는 이 가운데 하나만 사용하는 것이 아니라 여러 방식을 함께 결합할 수 있습니다.

사용자

↓

구독

↓

Seat

↓

AI 기능 사용

↓

Token·API·Agent 작업

↓

Credit 환산

↓

포함 사용량 차감

↓

초과 사용량 과금

AI 서비스의 가격표가 기존 소프트웨어보다 복잡하게 보이는 이유도 이러한 여러 과금 단위가 하나의 상품 안에서 동시에 사용될 수 있기 때문입니다.

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■ 주요 용어 정리

서비스형 소프트웨어(SaaS·Software as a Service)

인터넷을 통해 소프트웨어 기능을 제공하고 이용료를 받는 서비스 방식.

과금 단위(Billing Unit)

서비스 이용량을 측정하고 가격을 계산할 때 사용하는 기준.

구독 기반 과금(Subscription Pricing)

일정 기간의 서비스 이용 권한을 기준으로 비용을 받는 방식.

좌석 기반 과금(Seat-based Pricing)

사용자 또는 계정 수를 기준으로 비용을 계산하는 방식.

사용량 기반 과금(Usage-based Pricing)

실제 서비스 사용량을 기준으로 비용을 계산하는 방식.

토큰(Token)

AI 모델이 입력과 출력을 처리할 때 사용하는 데이터 처리 단위.

크레딧(Credit)

서비스 사업자가 서로 다른 AI 사용량을 가격 계산을 위해 자체적으로 환산한 단위.

종량제(Pay-as-you-go)

실제로 사용한 만큼 비용을 지불하는 방식.

혼합형 과금(Hybrid Pricing)

구독·좌석·사용량 등 두 가지 이상의 과금 방식을 결합한 가격 구조.

성과 기반 과금(Outcome-based Pricing)

서비스 사용량이 아니라 실제 발생한 결과나 성과를 기준으로 비용을 계산하는 방식.

추론(Inference)

학습된 AI 모델이 입력을 받아 실제 결과를 생성하는 과정.

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■ 참고자료

Stripe — AI SaaS pricing models: How to price AI products

https://stripe.com/resources/more/ai-saas-pricing-models

Microsoft — Copilot Credits Licensing

https://www.microsoft.com/licensing/guidance/Copilot-Credits

Microsoft Learn — Microsoft Copilot Studio billing rates and management

https://learn.microsoft.com/ko-kr/microsoft-copilot-studio/requirements-messages-management

OpenAI — API Pricing

https://openai.com/api/pricing/

OpenAI — Flexible pricing for the Enterprise, Edu, and Business plans

https://help.openai.com/en/articles/11481834

Anthropic — Claude API Pricing

https://docs.anthropic.com/en/docs/about-claude/pricing

Google — Gemini Developer API Pricing

https://ai.google.dev/gemini-api/docs/pricing

GitHub — GitHub Copilot Plans & Pricing

https://github.com/features/copilot/plans

Cursor — Models & Pricing

https://cursor.com/docs/models-and-pricing